Une petite definition
Depuis toujours, les bibliothécaires ont rédigé des notices, ou des index, pour décrire les documents disponibles. Pour reprendre le vocabulaire utilisé en informatique, ces notices constituent des données, qui servent à décrire d'autres données (le contenu des livres) : on parle alors de métadonnées.
Ces métadonnées s'appliquent particulièrement bien aux pages Web. On peut ainsi vouloir coder de façon claire certains renseignements essentiels des pages : le titre, l'auteur, la date, etc.
Avec ces métadonnées, le travail des moteurs de recherche est grandement facilité car ils peuvent extraire automatiquement de nombreuses informations sur le document.
Cependant, il est nécessaire que tous les acteurs (publicateurs, éditeurs de logiciels clients, etc.) partagent une définition et une nomenclature communes des métadonnées. Par exemple, aucun échange ne serait possible si la liste des mots-clefs était parfois nommée « keywords », d'autres fois « key-words », ou parfois « mots-clefs » !
Partant de ce constat, un certain nombre d'équipes impliquées dans la sémantique sur le Web ont organisé un atelier à Dublin (Ohio) en 1995. Ils ont défini une liste précise de quelques métadonnées liées aux pages Web. Ce jeu de métadonnées a été surnommé « Dublin Core metadata ». Désormais, l'ensemble de ces « propriétés » cataloguées par la Dublin Core Metadata Initiative (DCMI) comprend plusieurs dizaines de termes, mais 15 d'entre elles, plus fondamentales, ont été normalisées (ISO 15836-2003, RFC 5013).